архипелаг на границе Карского моря и моря Лаптевых к С. от полуострова Таймыр, от которого отделен проливом Вилькицкого (шириной от 60 до 90 км). В административном отношении входит в Таймырский (Долгано-Ненецкий) национальный округ Красноярского края РСФСР. Состоит из 4 крупных островов (Октябрьской Революции остров, Большевик, Комсомолец, Пионер) и мелких (в т. ч. Шмидта, Малый Таймыр, Старокадомского, Крупской и др.). Общая площадь около 37 тыс. км². Берега островов местами скалисты и обрывисты (высотой до 300 м и более), изрезаны глубокими фьордообразными заливами.

Архипелаг представляет собой часть Таймыро-Североземельской складчатой области; в геологическом строении принимают участие различные по возрасту и составу осадочные (песчаники, сланцы, мергели, известняки, доломиты), метаморфические и изверженные породы (диабазы, граниты). Рельеф островов платообразный (на о. Большевик), низкогорно-холмистый (о. Пионер), с широким распространением высоких (до 200 м над уровнем моря на о. Октябрьской Революции) и низменных (на о. Комсомолец) равнин. Ледниковые купола достигают высоты 965 м. В прибрежных частях островов распространены террасированные низменные равнины, полого спускающиеся к морю и образующие отмелые берега с широким развитием песчано-галечниковых кос, пересыпей и лагун.

Климат типично арктический. Средняя годовая температура до -14 °С [при коротком и холодном лете и суровой продолжительной зиме, отличающейся большим количеством суток с метелями (до 100) и сильными ветрами - до 40 м/сек]; средняя температура января от -28 до -30 °С, июля от -0,5° до -1,6 °С: минимальные температуры зимой до -50 °С. Летом часты туманы. Осадков выпадает от 150-200 мм (на уровне моря) до 400-450 мм (на вершинах ледниковых куполов) в год (наибольшее количество осадков выпадает на С.-З. архипелага). Этим объясняются основные особенности современного наземного оледенения островов С. З., занимающего на южном о. Большевик 30\%, а на сев. о. Комсомолец до 65\% территории. Общая площадь ледников 17472 км². Островные ледниковые щиты состоят из куполов и выводных ледников, покрывающих значительные части высоких плато и возвышенных равнин; выводные ледники частично занимают "кутовые" части узких и глубоких фьордов на западном побережье о. Большевик и на восточном - о. Октябрьской Революции (наиболее крупным выводным ледником является ледник Арктического института длиной около 40 км на западном побережье о. Комсомолец).

Талые воды ледников питают множество небольших островных рек, не превышающих по длине 90-100 км (р. Ушакова и р. Озёрная). Наиболее крупные озёра (с глубиной до 100 м) существуют благодаря подпруживающему влиянию крупных выводных ледников, перекрывающих устья морских заливов - фьордов (озёра - Географов, Фиордовое и др.).

Типичны ландшафты арктических и антарктических пустынь с обеднённым составом фауны и пятнистым характером почвенно-растительного покрова. Преобладают примитивные неразвитые песчаные и щебнисто-скелетные арктические почвы. В растительном покрове господствуют мхи и лишайники; цветковых (сосудистых) растений насчитывается 61 вид.

Для животного мира характерна видовая и количественная бедность наземных млекопитающих. На сев. островах обычны копытный лемминг, песец и белый медведь (жизнь последнего тесно связана с морем и дрейфующими льдами); на южных островах встречается северный олень. В прилегающих водах морей водятся нерпа, гренландский тюлень, морж и белуха. Из птиц на С. З. гнездится не более 15 видов - это морские колониальные птицы, селящиеся на птичьих базарах (мыс Гористый, гора Базарная); наиболее многочисленны чистики, люрики, моевки, белые чайки, морянки и бургомистры; водятся также белые совы, пуночки, кулики и др. Острова открыты в 1913 экспедицией Б. Вилькицкого; впервые детально обследованы в 1930-32 экспедицией Арктического института (Г. А. Ушаков, Н. Н. Урванцев).

Лит.: Геология СССР, т. 26 - Острова Советской Арктики, М., 1970; Советская Арктика, М., 1970; Таймыро-Североземельская область, Л., 1970; Короткевич Е. С., Полярные пустыни, Л., 1972; Ушаков Г. А., По нехоженой земле, М. - Л., 1951.

Л. С. Говоруха.